สมองของมนุษย์ แม้จะมีน้ำหนักเพียง 2% ของน้ำหนักตัว แต่กลับใช้พลังงานเกือบ 20% ของพลังงานที่เราบริโภคในแต่ละวัน การใช้พลังงานสูงเช่นนี้ทำให้สมองเป็นอวัยวะที่ไวต่อสิ่งที่เข้าสู่กระแสเลือดเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นสารอาหาร ไขมัน วิตามิน และสารต่างๆ ที่มากเกินไปซึ่งอาจทำลายหลอดเลือดขนาดเล็กได้อาหารไม่ได้เป็นตัวรับประกันความจำที่สมบูรณ์แบบ แต่มีบทบาทสำคัญในสภาพแวดล้อมที่ส่งผลต่อการทำงานของความสนใจและการจดจำในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา วิทยาศาสตร์ได้รวบรวมหลักฐานที่ชัดเจนเกี่ยวกับการเชื่อมโยงรูปแบบการรับประทานอาหารบางอย่างกับสุขภาพสมอง และการศึกษาที่สำคัญที่สุดหลายชิ้นได้ดำเนินการในยุโรป โดยมีศูนย์วิจัยของสเปนเข้าร่วมด้วย
งานวิจัยล่าสุด เช่น งานวิจัยที่นำโดยมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอนและสถาบันสุขภาพโลกแห่งบาร์เซโลนา (ISGlobal) พบว่าการยึดมั่นในอาหารเมดิเตอร์เรเนียนมากขึ้นมีความสัมพันธ์กับสุขภาพจิตที่ดีขึ้นในผู้ที่มีอายุมากกว่า 50 ปีงานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร BMJ Open โดยวิเคราะห์ข้อมูลจากผู้เข้าร่วมมากกว่า 3.200 คนในการศึกษาติดตามระยะยาวด้านผู้สูงอายุของอังกฤษ (ELSA) และพบว่า ผู้ที่ปฏิบัติตามรูปแบบการรับประทานอาหารนี้อย่างเคร่งครัดมีคะแนนสูงกว่าในด้านความเป็นอิสระ ความสุขในชีวิต และความรู้สึกถึงเป้าหมาย แม้ว่าจะปรับปัจจัยทางเศรษฐกิจและสังคมและอาการซึมเศร้าแล้วก็ตาม นอกจากนี้ ในช่วงการระบาดของโควิด-19 ความเครียดทางอารมณ์ลดลงในกลุ่มผู้ที่ยังคงรับประทานอาหารเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งบ่งชี้ถึงผลในการป้องกันที่เป็นไปได้
อาหารเมดิเตอร์เรเนียน รูปแบบการรับประทานอาหารที่ช่วยบำรุงสมอง
อาหารเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งประกอบด้วยผลไม้ ผัก พืชตระกูลถั่วปลา น้ำมันมะกอกบริสุทธิ์ และถั่วต่างๆ ได้รับการศึกษาอย่างกว้างขวางถึงประโยชน์ต่อระบบหัวใจและหลอดเลือด ปัจจุบัน การวิจัยกำลังมุ่งเน้นไปที่ผลกระทบต่อสมองโครงการ PREDIMED-Plus ซึ่งเป็นการทดลองทางคลินิกขนาดใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในยุโรปเกี่ยวกับอาหารและวิถีชีวิต ได้ให้ข้อมูลสำคัญทีมงานจากมหาวิทยาลัย Rovira i Virgili (URV) สถาบันวิจัยชีวการแพทย์ CatSud (IRBCatSud) และ CIBEROBN ได้ประเมินผู้เข้าร่วมมากกว่า 6.600 คน อายุ 55 ถึง 75 ปี ที่มีน้ำหนักเกินหรือเป็นโรคอ้วนและมีภาวะเมตาบอลิกซินโดรม เป็นระยะเวลาสองปี ผลลัพธ์ที่ตีพิมพ์ในวารสาร The American Journal of Clinical Nutrition แสดงให้เห็นว่าการบริโภคโคลีนและเบทาอีนในปริมาณที่สูงขึ้นมีความสัมพันธ์กับการพัฒนาที่ดีขึ้นของหน้าที่การรับรู้ เช่น ความสนใจ ภาษา และการทำงานของสมองส่วนหน้าโคลีนซึ่งพบในไข่ ปลา เนื้อสัตว์ไม่ติดมัน และผลิตภัณฑ์นม มีความสำคัญต่อการสร้างเยื่อหุ้มเซลล์และการผลิตอะเซทิลโคลีน ซึ่งเป็นสารสื่อประสาทสำคัญสำหรับความจำและการเรียนรู้ เบทาอีน ซึ่งพบมากในธัญพืชไม่ขัดสี ผักโขม บีทรูท และอาหารทะเล มีส่วนเกี่ยวข้องกับกระบวนการเผาผลาญและการปกป้องเซลล์
โคลีนและเบทาอีน: สองสารอาหารที่สร้างความแตกต่าง
นักวิจัยจาก URV ชี้ให้เห็นว่าบุคคลที่มีการบริโภคโคลีนสูงที่สุดแสดงให้เห็นถึงการพัฒนาด้านความสนใจและทักษะทางภาษาที่ดีขึ้นในช่วงสองปี ในขณะที่เบทาอีนมีความสัมพันธ์กับการรักษาการทำงานของสมองส่วนหน้าและภาษาได้อย่างมีนัยสำคัญผลการค้นพบเหล่านี้ตอกย้ำแนวคิดที่ว่าสารอาหารที่มีอยู่ในอาหารที่บริโภคกันทั่วไปสามารถช่วยรักษาความสามารถทางปัญญาบางอย่างในระหว่างการสูงวัยได้ จอร์ดี ซาลาส-ซัลวาโด ศาสตราจารย์ด้านโภชนาการที่ URV และหัวหน้าโครงการวิจัย PREDIMED-Plus เน้นย้ำว่า "เรามีหลักฐานเพิ่มมากขึ้นว่าอาหารมีอิทธิพลต่อสุขภาพสมองด้วย" อย่างไรก็ตาม ผู้เขียนเน้นว่าจำเป็นต้องมีการศึกษาติดตามผลในระยะยาวเพื่อยืนยันประโยชน์เหล่านี้และกำหนดบทบาทที่เป็นไปได้ในการป้องกันภาวะสมองเสื่อมและโรคอัลไซเมอร์
ถั่วต่างๆ เป็นของว่างที่ช่วยเสริมสร้างความจำ
ในอาหารเมดิเตอร์เรเนียน ถั่วมีบทบาทสำคัญเนื่องจากมีคุณค่าทางโภชนาการสูงงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในปี 2023 พบว่า ในผู้สูงอายุที่มีความเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อม การบริโภคถั่วบ่อยขึ้นมีความสัมพันธ์กับการเปลี่ยนแปลงที่ดีขึ้นในด้านการทำงานของสมองโดยรวมในช่วงสองปีวอลนัท อัลมอนด์พิสตาชิโอ และเฮเซลนัท ให้วิตามินอี แมกนีเซียม ไขมันไม่อิ่มตัว และโพลีฟีนอล ซึ่งเป็นสารประกอบที่ช่วยปกป้องเซลล์ประสาทจากความเครียดจากอนุมูลอิสระและช่วยเพิ่มการไหลเวียนของเลือดในสมอง ปริมาณที่แนะนำคือประมาณ 25 ถึง 30 กรัมต่อวัน ควรรับประทานแบบดิบหรือคั่วโดยไม่เติมเกลือหรือน้ำตาล การรับประทานในมื้อเช้า อาหารว่าง หรือในสลัด เป็นวิธีง่ายๆ ในการช่วยเสริมสร้างความจำและสมาธิในระยะยาว
รูปแบบ MIND และกลยุทธ์เสริมอื่นๆ
นอกเหนือจากอาหารเมดิเตอร์เรเนียนแบบดั้งเดิมแล้ว รูปแบบการรับประทานอาหาร MIND (ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างอาหารเมดิเตอร์เรเนียนและอาหาร DASH) ก็แสดงให้เห็นผลลัพธ์ที่น่าสนใจการศึกษาจากศูนย์ Rush ในชิคาโก ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Alzheimer's and Dementia ในปี 2015 ได้ติดตามผู้คน 923 คนที่มีอายุระหว่าง 58 ถึง 98 ปี เป็นเวลาเกือบห้าปี และพบว่าผู้ที่ปฏิบัติตามรูปแบบนี้อย่างสม่ำเสมอที่สุดมีโอกาสเป็นโรคอัลไซเมอร์น้อยลงถึง 53%แม้แต่การปฏิบัติตามในระดับปานกลางก็ยังสัมพันธ์กับการลดลง 35% อาหารที่โดดเด่นที่สุดในรูปแบบนี้ได้แก่ ผักใบเขียว ผลเบอร์รี่ น้ำมันมะกอกบริสุทธิ์ ปลาที่มีไขมันสูง ถั่ว และพืชตระกูลถั่ว ในขณะที่เนื้อสัตว์แปรรูป ขนมอบ และอาหารทอดจะถูกจำกัด แม้ว่าการทดลองในภายหลังจะไม่พบความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการทดสอบความรู้ความเข้าใจ แต่ผู้เชี่ยวชาญชี้ให้เห็นว่าอาหารนี้ออกฤทธิ์ช้าและต้องควบคู่ไปกับพฤติกรรมอื่นๆ เช่น การนอนหลับ การออกกำลังกาย และการควบคุมความดันโลหิต
โดยรวมแล้ว หลักฐานในปัจจุบันชี้ให้เห็นว่าอาหารที่อุดมไปด้วยพืชผัก ปลา น้ำมันมะกอก และถั่วต่างๆ ควบคู่กับการบริโภคไข่และผลิตภัณฑ์นมในปริมาณที่พอเหมาะ สามารถช่วยรักษาสุขภาพสมองในระหว่างการสูงวัยได้การศึกษาที่ดำเนินการในสเปนและประเทศอื่นๆ ในยุโรปตอกย้ำแนวคิดที่ว่าอาหารแบบเมดิเตอร์เรเนียนมากกว่าอาหารชนิดใดชนิดหนึ่งโดยเฉพาะ ให้การป้องกันที่ดีกว่า นักวิจัยชี้ให้เห็นว่า การป้องกันภาวะสมองเสื่อมควรพิจารณาแบบองค์รวม โดยผสมผสานอาหารเพื่อสุขภาพการออกกำลังกาย การพักผ่อนอย่างเพียงพอ และการจัดการปัจจัยเสี่ยงด้านหลอดเลือด
